Gioanna sinh tại Dijon nước Pháp, là con nhà quí phái nhưng mồ côi mẹ từ lúc chưa đầy hai tuổi. Nhờ ơn dưỡng dục của cha, Gioanna có lòng mộ đạo từ tấm bé. Một hôm, người bạn của ba Gioanna nói với ông:
-Tôi không tin Chúa Giêsu ngự trong nhà tạm!
Gioanna mới 5 tuổi đời nhưng tỏ ra rất kinh ngạc trước lời đó. Bé phản đối:
-Nhưng thưa ông, ông phải tin Chúa Giêsu ngự thật trong Phép Thánh Thể, vì chính Chúa phán như vậy! Nếu ông không tin, ông cho Chúa là kẻ nói dối!
Ngỡ ngàng trước lý lẽ của Gioanna, ông khách bắt đầu chất vấn cô bé nhiều điều, nhưng Gioanna hiểu và thuộc giáo lý nên trả lời trôi chẩy mọi điều ông hỏi. Cuối cùng, ông khách đành dỗ ngọt:
-Cháu có thích ăn kẹo không?
Gioanna nhận viên kẹo, lẳng lặng đi thẳng tới lò sưởi rồi ném viên kẹo vào đống lửa cháy rực rỡ và nói:
-Đó, người nào không tin vào lời Chúa phán cũng sẽ bị thiêu đốt trong hỏa ngục như vậy!
Từ ngày rước lễ lần đầu, Gioanna mơ ước có một vài phương cách để phụng sự Chúa và tỏ lòng yêu Ngài cách riêng. Vào tuổi niên thiếu, Gioanna hăng say phục vụ Chúa qua sự giúp đỡ người nghèo khổ và các bệnh nhân cùng khốn.
Năm 20 tuổi, Gioanna kết duyên cùng bá tước Christopher đệ Chantal, một tín hữu nhiệt thành. Thiên Chúa chúc lành cho mối tình duyên Gioanna-Christopher. Họ sống thật hạnh phúc dưới mái ấm gia đình. Gioanna sinh được một ấm tử khôi ngô và ba cô con gái xinh như mộng! Nàng ân cần phụng sự Chúa qua việc hết dạ yêu chồng thương con.
Nhưng, có nhiều điều loài người không ngờ tới! Bá tước Christopher đột nhiên ngã gục trước viên đạn bắn lầm do người bạn cùng đi săn với chàng! Gioanna dằn vặt thương đau! Còn nỗi khổ sầu nào lớn lao hơn nỗi đau thương phải vĩnh biệt người yêu? Bốn tấm con thơ nàng phải thay chồng dưỡng dục! Tuy nhiên, nàng sẵn lòng tha thứ cho kẻ gây nên cái chết của chồng, lại còn nhận làm mẹ đỡ đầu cho đứa con trai của ông!
Ít lâu sau, người thân và bạn hữu xa gần giục Gioanna tái hôn, vì đó là thói thường ở đời! Nhưng nàng làm họ ngạc nhiên không ít khi trả lời:
-Tôi đã khấn giữ đức Khiết Trinh.
Lúc này, Gioanna chuyên chăm cầu nguyện. Nàng xin Chúa sai một vị Linh Mục thánh thiện đến hướng dẫn đời nàng. Trong khi đó, nàng ân cần dậy dỗ các con nên người. Nàng thăm viếng người nghèo khổ tật nguyền, an ủi khuyên răn kẻ hấp hối. Nàng may mắn được gặp thánh Phanxicô đệ Salê, và tin chắc đây là người Thiên Chúa sai đến hướng dẫn đời nàng. Nương theo kế hoạch của Đức Cha Phanxicô đệ Salê, Gioanna và ba phụ nữ trẻ khác khởi sự cuộc thành lập Dòng Thăm Viếng.
Nhưng để thực hiện công cuộc trọng đại này, trước hết Gioanna phải vượt thắng mọi ngãng trở do người thân gây ra. Đau lòng xiết bao khi phải xa rời người thân! Đứa con gái lớn của nàng đã kết hôn với em trai của Đức Cha Phanxicô đệ Salê. Nhưng còn hai cô con gai nhỏ và cậu con trai 15 tuổi thì sao? Cô con gái út Chúa đã sớm đưa về trời. Cô còn lại, Gioanna quyết định đem theo với mình. Còn cậu con trai sẽ ở lại với ông ngoại. Nàng phải vận dụng mọi can đảm khi từ giã người thân, đặc biệt khi những người trong gia đình van xin nàng đừng lìa bỏ họ. Nước mắt giàn giụa khi nàng chuẩn bị bước ra khỏi nhà. Nhưng kìa, đứa con trai của nàng nằm chắn ngang cửa, cậu nói với mẹ:
-Nếu má đi, má phải bước qua thân con mà đi!
Gioanna lấy hết nghị lực bước qua thân con trai, rồi quỳ gối trước cha già xin chúc lành. Cụ già đành giơ cao đôi tay run lẩy bẩy chúc lành cho con. Thế rồi, Gioanna tiến bước lên đường. Bỏ lại một tiểu gia đình thương mến, nàng ra đi để tạo lập một đại gia đình thân yêu: gia đình các chị dòng Thăm Viếng.
Đức Khiêm Nhượng và sự Hiền Từ là nền tảng của hội dòng Thăm Viếng. Gioanna trở thành linh hồn và là cộng tác viên sáng lập hội dòng. Người ta gọi nàng là Mẹ Gioanna đệ Chantal.
Mẹ Gioanna thiết lập rất nhiều tu viện khắp các thành phố thuộc nước Pháp. Va chạm với mọi thứ ngãng trở, nhưng mẹ luôn tỏ ra hiền từ kiên nhẫn như Đức Cha Phanxicô đệ Salê hằng khuyên nhủ các chị dòng Thăm Viếng. Mục đích nguyên thủy của hội dòng là chăm sóc những người đau khổ bệnh tật, đem niềm an ủi hạnh phúc và sự sạch sẽ đến các gia đình túng nghèo. Nhưng đột nhiên, Đức Giám Mục thành Lyon không cho phép các chị em thuộc tu hội Thăm Viếng trong địa phận ngài đi tới các căn nhà bẩn thỉu thuộc những xóm bình khang, bùn lầy nước đọng. Tuy thành lập tu hội với chủ đích đặc biệt đó, nhưng mẹ Gioanna đã vâng lời Đức Cha cách khiêm nhường, và dần dần điều chỉnh lại luật lệ tu hội để rồi biến thành một hội dòng chuyên đi dậy học.
Các nữ tu Thăm Viếng mở trường tại nước Pháp và Thụy Sĩ. Để đi thăm các trường học do hội dòng thiết lập, mẹ Gioanna phải đi khắp nước trên một chiếc xe do lừa kéo. Mặc dù là vị sáng lập tu hội, nhưng mẹ Gioanna luôn sống khiêm nhượng. Điều làm mẹ rất khó chịu là khi gần đến một thành phố nào người ta kéo chuông nhà thờ inh ỏi báo tin mẹ đến, người người đứng hai bên đường hô hoán:
-Vị thánh đến! Vị thánh đến!
Rồi các viên chức trong thành ra chào đón mẹ. Ngay cả Đức Giám Mục cũng quỳ gối xin mẹ chúc lành. Trước hoàn cảnh đó, mẹ Gioanna cảm thấy mình thật bất xứng và chỉ muốn được yên thân tu luyện nơi một tu viện hẻo lánh.
Nhiều thử thách lớn lao đang chờ mẹ Gioanna: Đức Cha Phanxicô đệ Salê chết; người thân chống đối công việc của mẹ; cộng thêm với sự khô khan tinh thần do Chúa an bài gửi đến. Những thử thách mà chỉ mình mẹ mới cảm nghiệm được nỗi khổ đau! Tuy đau khổ tột cùng, nhưng mẹ Gioanna luôn tỏ ra điềm tĩnh, tươi vui. Chính thánh Phanxicô đệ Salê có lần đã viết về mẹ như sau: “Đứng trước mọi nỗi thương đau, nét mặt mẹ không hề tỏ ra mất an bình. Mẹ luôn tin cậy hoàn toàn nơi Chúa. Bởi đó, tôi coi mẹ như một linh hồn thánh thiện nhất mà tôi đã gặp”
Mẹ Gioanna hằng mong mỏi trao quyền hành cho người khác. Mùa xuân năm 1641 mẹ được toại nguyện. Các nữ tu dòng Thăm Viếng bằng lòng chọn một Bề Trên khác. Bởi đó, mẹ Gioanna trở về địa vị một nữ tu tầm thường như mẹ hằng ước mong.
Lúc này Gioanna đã 70 tuổi, sức khỏe giảm sút nhưng tinh thần minh mẫn, khôn ngoan và từ tốn. Gioanna luôn trung kiên với lý tưởng phụng thờ Chúa, dù trải qua 20 năm tuổi đời mộng mơ, 9 năm sống đời đôi bạn, 10 năm ở vậy nuôi con tìm dò Thánh Ý Chúa, và 31 năm điều khiển hội dòng.
Gioanna tạ thế ngày 13 tháng 12 năm 1641 sau mấy ngày liệt giường. Các nữ tu Thăm Viếng thuộc 86 tu viện đồng loạt khóc thương Vị Sáng Lập hội dòng.
Gioanna đệ Chantal được phong thánh năm 1767 do Đức Thánh Cha Clêmentê XIII. Hằng năm Giáo Hội mừng kính thánh nữ vào ngày 12 tháng 12.
